FIFA（国际足总）在2017年1月决定扩大本届赛事的参赛名额到48队。在决定参赛名额后，FIFA最初决定将全部队伍分为16组，每组3队，每个小组前2名出线进入淘汰赛阶段[4]。但在2022年卡塔尔世界杯后，当时的FIFA会长詹尼·因凡蒂诺改变主意，重新检讨了2026年世界杯的赛制；最后于2023年3月，FIFA于卢旺达首都基加利举行的例行会议决定采用以下赛制[5][6][7][8][9]：
本届比赛将会把48队平均分为12个小组，每个小组由4队组成。
各小组前2名将直接晋级至淘汰赛阶段，另外8队成绩较好的小组第3名也能进入淘汰赛，总共32队。
由于分组赛与淘汰赛的场次增加，比赛场次将由前一届世界杯的64场大幅增加至104场。与此对应比赛期间亦会相应延长至39天。
各大洲席位分配
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2017年3月30日，国际足联理事会（由国际足联主席和六个联合会主席组成）提出了2026年世界杯足球赛的席位分配。 该建议将提交国际足联委员会批准，此建议已于2017年5月9日在巴林首都麦纳麦举行的第67届国际足联大会通过[10][11]。
各洲足球联盟
会内赛总参加数（包括东道主）
亚洲
8
非洲
9
北中美
6
南美
6
大洋洲
1
欧洲
16
附加赛
2
总数
48
外围赛
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主条目：2026年国际足协世界杯外围赛
参赛队伍
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以下是按地区划分的出线球队名单，括号中的数字表示该球队在决赛圈前在国际足协世界排名的最终位置。
中北美洲及加勒比海区
加拿大（主办国）
墨西哥（主办国）
美国（主办国）
南美洲区
阿根廷
巴西
厄瓜多尔
亚洲区
日本
伊朗
乌兹别克斯坦
韩国
约旦
澳大利亚
非洲区
待定
大洋洲区
新西兰
欧洲区
待定
球队
晋级途径
晋级日期
决赛周次数
上一次参赛
连续参赛[注 1]
过往最佳成绩
加拿大
主办国
2022年8月31日[注 2]
3rd
2022
2
分组赛 (1986, 2022)
墨西哥
主办国
2022年8月31日[注 2]
18th
2022
9
半准决赛 (1970, 1986)
美国
主办国
2022年8月31日[注 2]
12th
2022
2
季军 (1930)
日本
亚洲区第三圈 C组首名
2025年3月20日
8th
2022
8
十六强 (2002, 2010, 2018, 2022)
新西兰
大洋洲区 胜方
2025年3月24日
3rd
2010
1
分组赛 (1982, 2010)
伊朗
亚洲区第三圈 A组首名
2025年3月25日
7th
2022
4
分组赛 (1978, 1998, 2006, 2014, 2018, 2022)
阿根廷
南美洲区 首名
2025年3月25日
19th
2022
14
冠军 (1978, 1986, 2022)
乌兹别克斯坦
亚洲区第三圈 A组次名
2025年6月5日
1st
—
1
—
韩国
亚洲区第三圈 B组首名
2025年6月5日
12th
2022
11
殿军 (2002)
约旦
亚洲区第三圈 B组次名
2025年6月5日
1st
—
1
—
澳大利亚
亚洲区第三圈 C组次名
2025年6月10日
7th
2022
6
十六强 (2006, 2022)
巴西
南美洲区 前六位
2025年6月10日
23rd
2022
23
冠军 (1958, 1962, 1970, 1994, 2002)
厄瓜多尔
南美洲区 前六位
2025年6月10日
5th
2022
2
十六强 (2006)
预选赛附加赛
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将举行6队的淘汰赛，以决定世界杯足球赛的最后2队：
除欧足联外每个大洲足联各1队，加上东道主所在大洲的1队共6队参加。
按照世界排名选出2队作为种子球队，4队非种子球队逐对厮杀后的2个获胜者与种子队进行角逐。
以上比赛在承办世界杯的国家进行，也可以作为检测承办国承办世界杯的能力。
2026年3月进行2026年世界杯附加赛。